18世纪中叶，一般人都相信在南美洲的南端，亦即合恩角以南的海域，有一块极富裕的“未知的南方大陆”，英国政府极力想成为最早发现它的国家。
1772年，詹姆斯·科克完成了两次南太平洋的著名探险。这两次探险的目的，是为了解开南方大陆的秘密。6月中旬，他率领着冒险号和坚决号离开了英国的朴资茅斯。
他们从大西洋往南航行，经过好望角改向东行。只要没有流冰阻碍，科克都尽可能往南前进。1773年1月17日，两艘船进入温带与寒带的分界，亦即南纬66度30分的南极圈，成为最早进入南极圈内的人类。
不过，冒险号与坚决号只越过南极圈航行2、3小时，便被一片流冰阻挡。科克和队员们只好回到北方，再继续往东前进。
将他们当时的航行路线，与现在的南极大陆地图对照，他们已经到达距离大陆沿岸250公里的地方，可惜当时他们并不知道。他们在南极海上继续航行，1775年春天，才返回合恩角，接着便将航向指向英国。
虽然当时无法确认南极陆地的存在，事实上科克已经在南极大陆的外围绕了一圈。关于南极，科克曾在他的日记里作过如下预言：
“要探险未知的冰海沿岸并不容易，也相当危险，根据我的经验，我认为再也不会有人愿意继我冒险的后尘，我确信南方有大陆存在，但是无法被发现。”
然而，科克对于南极大陆探险的悲观结论，并没有给英国或美国的猎海豹及捕鲸者太大的影响。
19世纪初期，这些人进入南极海域，调查潮汐和海流情形及结冰状态，终于发现了新的鱼场，及海豹繁殖的地方，并确认了许多岛屿，及南极半岛沿岸。
其中一位美国的海豹猎人帕马，在寻找新的海豹猎场时，发现了南昔得兰群岛中的列塞普逊岛。
当时，他可能从列塞普逊岛上的山坡斜面，看到了南极半岛。这位海豹船队队长可能是最先发现南极大陆的人。他所发现的地点，是广大的山岳地带，并且比南昔得兰群岛有着更厚的冰雪和浓雾，荒凉无比。
为了要和美国的猎海豹船队会合，帕马只好放弃登陆。但是在归返南昔得兰途中，帕马指挥的英雄号却被浓雾所笼罩，为避免撞击冰山，只好抛锚停航。帕马站在了望台上，鸣过汽笛后，雾中竟然传来回音，他以为是回响，然而过了30分钟后鸣第二次汽笛时，也同样获得回音。
第二天早上雾散了以后，英雄号的船员们发现自己的小帆船竟然置身于两艘大帆船中间，帕马赶紧下令挂起美国国旗，同时那两艘大帆船也分别挂起了俄国的国旗。
接着，俄国船派了一艘小船到英雄号邀请帕马搭乘他们的船。帕马坐上俄国船，才知道这个船队是俄皇所派遣，由法比昂·范·贝林史卡辛上校所指挥的探险队，目的在环绕世界。
俄国探险队沿着冰海边缘航行，环绕南极大陆一圈后，于1821年元月中旬，亦即在遇见帕马之前，曾经发现一个小岛，并将之命名为彼得一世岛。
1月末，这两艘往东航行的沃斯土克号和米尼号，又发现了一个新的陆地，而且将这个地区命名为亚历山大一世地。在这里将之称为“地”是很适合的，因为那确实是被冰所覆盖的广大陆地的一部分。
同年，英国猎海豹者詹姆斯·威德尔，也率领着珍号和比佛依号，航向南奥克尼岛，接着从那儿转向南方航行，寻找新的海豹猎场。两艘船在南极海通过了最危险的流冰地区，而到达南纬74度14分的地方。
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