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大约700多年前，在今天的墨西哥中部地区，印第安人中的阿兹特克人在特斯科科湖中的两个小岛上建起了一座城市，这就是铁诺奇蒂特兰城（意为“出水之石”），即后来的墨西哥城。以铁诺奇蒂特兰城为中心，阿兹特克人创造出异常灿烂的文明。可所有这一切的辉煌，都因为一个名叫科尔特斯的西班牙人的到来，彻彻底底地毁于一旦。
威力强大的“秘密武器”
埃尔南多·科尔特斯出生在西班牙美德林地区一个“有声望的贵族家庭”，年轻时曾进入拉曼卡大学学习法律，后因患病和家境衰败而中途辍学。这件事给年轻的科尔特斯影响相当大。他从小就有雄心壮志，野心勃勃地想做成一番大事业。当时正值地理大发现的热潮，科尔特斯带着青年人的勇敢无畏加入到海外探险的行列中来。不到20岁的他就参加了西班牙的美洲殖民冒险活动，可惜并没有取得什么惊人的成绩。
机会终于来了。1518年，西班牙在古巴的总督维拉斯盖斯想要组织一支探险队，准备对墨西哥地区进行探险征服活动。探险队的指挥权就落在了时年33岁的科尔特斯肩上。接到任命后，在很短的时间里，科尔特斯招募了500多名士兵，还有几门大炮和16匹战马，组成了一支远征队。据说，当时墨西哥地区的印第安人从来没有见过马，不知道它是什么东西；所以科尔特斯对那16匹战马寄予了很大的希望。
一切准备就绪，1519年初，科尔特斯率领船队朝墨西哥湾以南尤卡坦半岛的玛雅古国驶去，开始了对墨西哥的探险征服。
在尤卡坦半岛以外坎佩切湾南岸的塔瓦斯科地区，科尔特斯远征队与当地印第安人发生了第一次冲突。探险队遭到印第安人的顽强阻击。即使面对西班牙人火炮的猛烈轰击，印第安人也毫不畏惧，绝不退却。最后，科尔特斯只得使出他的“杀手锏”，让骑兵绕到印第安人背后进行突然袭击。和他当初预料的一样，印第安人从来没有见过这种“可怕”的牲畜，把马和骑兵看做是一种既强大无比又十分残酷的神秘武器，见到骑兵就吓得落荒而逃。一时间，草原上、田野上到处都是惊惶失措、四处逃散的印第安人。就这样，凭借战马这一“秘密武器”，科尔特斯远征队轻而易举地征服了该地区的玛雅王国。
征服铁诺奇蒂特兰城
征服玛雅人，只完成了征服墨西哥地区的第一步。在墨西哥广大的内地，还有更加富饶的阿兹特克王国。第一场胜利不费吹灰之力，这刺激了科尔特斯想要取得更大战果的欲望。稍事休整，科尔特斯远征队就向位于墨西哥腹地的阿兹特克王国进发。
当阿兹特克人看到科尔特斯率领船队和战马来到他们面前时，还以为是神灵降临呢。虽然阿兹特克人占有人数的优势，但由于西班牙人装备了精良的武器和盔甲，还有战马这样的“秘密武器”助阵，反而取得了对阿兹特克人的相对优势。此外，科尔特斯还通过许诺、收买和恐吓等卑劣手段，把受到阿兹特克人压迫的周围部落的首领们争取到自己一边来，科尔特斯从当地部落那里获得了数千名士兵作为搬运工。
这时，阿兹特克人眼看无法打败西班牙人，就只好采用重金收买的手段阻止西班牙人向首都铁诺奇蒂特兰城进军。阿兹特克领袖蒙提苏马送给西班牙人许多黄金和珍宝，企图让这些征服者满意而归。实际上，阿兹特克人恰恰打错了算盘。他们给征服者的财宝越多，西班牙人征服的欲望也就越强烈。事已至此，蒙提苏马不得不同意放西班牙人进入铁诺奇蒂特兰城。
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