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入夜时分，烛影昏沉，药炉幽微。永琪卧于锦衾绣褥之间，气息奄奄，胸膈震动间忽又呛咳不止，朱红药沫溅上苍白的唇角。海兰急执素绢拭之，见永琪微睁双目，眸光散乱地望着帐顶繁复的缠枝莲纹，喃喃唤道：“额娘...额娘...”
倏尔他神思稍聚，枯瘦的手颤巍巍抬起，竟要向海兰腮边探来。海兰忙俯身相就，由那冰凉的指尖触上自己犹带红痕的左颊。永琪指节轻颤，眼中清泪泫然，气若游丝道：“额娘这般痕迹...可还疼否？俱是儿臣不孝，儿臣无能......”语未竟，又是一阵急咳，五指攥住海兰的衣襟，竟如垂髫稚儿般不肯撒手。
海兰见他如此形状，心内如滚油煎灼，却强自弯唇笑道：“痴儿，说的什么话，额娘早不觉疼了。”然自己却先坠下泪来，正落在永琪干裂的唇上，咸涩之味激得他略清醒些，目光渐凝，望着母亲憔悴容颜，嘴角牵起一抹苦笑：“儿臣累额娘受委屈了...”
海兰闻此，骤然摇首，玉簪轻颤若风拂柳，珠泪纷坠如断线之珠。哽咽难言，唯以袖掩面，声哽咽咽：“休要这般说，原是额娘的孽障。是额娘生了贪嗔痴念，一味痴心妄想，将你拖入了这虎狼险地…”
“额娘枉为人母，对不住你...”
永琪闻之，胸中气血翻涌，竟强撑病体欲起。枯瘦腕上青筋虬结，颤颤然探向海兰。海兰惊得忙止住悲声，急以绢帕拭去泪痕，一把握住他冰凉的指尖，连声道：“我的儿！快莫动！仔细伤了脏腑！”言罢轻按其肩，欲使他安卧枕上，却被永琪反手紧攥其袖，指节苍白亦不肯松。
海兰见他如此，只得柔声抚慰：“额娘在这儿呢，额娘守着你，你好好歇着便是……”
更漏声遥，纱帐内母子双手相握，俱是冷汗涔涔，竟分不清是谁的指尖颤得更甚。
“额娘……何错之有……世人皆可争，何以独额娘不能争？额娘亦有所求，做不到，是儿子……是儿臣无能。”永琪说着，声息渐微，每一喘皆带颤音。
他连日高热，起伏不定，汤药送至唇边，多半沿颔滑落，涓滴难进。昏昧之际，总喃喃不绝：“额娘……儿疼……好疼……”声凄切而音断续，唇齿翕动间，尽是摧心之痛。
这些苟延残喘的日夜，不仅销铄了永琪的形骸，更如钝刀寸磔般折磨着海兰的心志。每至晨昏定省之时，她奉旨于偏殿诵经，两旁宫正司女官垂目屏息，肃然侍立。殿中香烟缭绕，木鱼声声清冷寂寥，而她总恍惚闻得锦帷深处传来永琪微弱哀吟——如丝如缕，似有还无。
偏殿本来空寂，焉得有人啼哭？不过是慈母心碎肠断，以致幻听频频、神魂俱摧罢了。
实则永琪清醒之时日稀若晨星。先前尚会夜半惊魇，汗透重衫，重现当日坠马惊魂：但见黄沙漫卷，骏骑悲鸣，将他自鞍背掀落，继而蹄铁踏骨，碎响铮然，彻髓之痛刻骨铭心。而今竟连梦魇之力也消尽了，终日昏卧锦衾之间，惟见胸膛微微起伏，证得一线生机犹存。
海兰从小厨房踱出时，步履飘摇，如踏云雾。永琪勉力睁目，但见母亲逆着微光蹒跚而来：眸中血丝纵横如网，双颊凹陷如经年干涸的河床，整个人形销骨立，竟似一缕徘徊人世间的幽魂。
叶心疾步上前欲扶，海兰却轻摆其腕，声若枯叶，在空气中颤动：“且退下罢……容我独自陪他片刻。”
“……是。”叶心踟蹰应诺。珠帘簌动如泣，足音渐杳于廊庑深处。
她拂衣落座，素手执起白玉碗，玉匙轻搅羹汤时泛起细微涟漪。目光温存似春水漫过永琪面庞：“这些时日，额娘总恍惚见你幼时模样。”
“彼时我位卑分薄，不得亲育，唯将你托于如今的中宫。她素以贵贱论人，视众生若刍狗，岂肯真心待他人之子？鎏金护甲常划破你娇肤，你在她怀中啼泣挣扎……每一声呜咽，都似烧红的烙铁，生生烙在额娘心头上。”
勺起半盏汤汁，轻吹温热，复又喃声道：“然最恶之人，实是额娘自身。昔年为助她出冷宫，怀着身孕吞服朱砂时，尚可自欺是‘如懿相逼’；而后为使你承我恨意，却竟再度对你投药……”
“儿啊……额娘对不住你。如此毒妇，焉配为人之母？”
永琪气若游丝，首微摇：“儿臣……唯您一母……从未相怨……”
海兰泪落碗中，漾开圈圈微澜，颤指抚过儿面：“额娘作孽太多，惟求此番能做对一事。”遂玉匙轻触其唇，“这是额娘亲手熬的杏仁露，特意兑了枇杷蜜。你七岁那年在御花园扑蝶，咳得小脸通红，也是这般偎在我怀里，吮着蜜露才止住咳的。额娘想着，你近来总是咳嗽，饮下便不咳了，能安睡整宿......”
永琪闻之，目色迟滞，微微一颤。凝睇向母亲颤栗的指尖，枯槁的容颜，终是无言。唇齿微启，顺从地咽下了那玉液琼浆。遂竭力将额角偎入母亲掌心，声如蚊蚋：“额娘，儿臣只是长大了...长大总要之藩别居的，是不是？”
海兰颔首而笑，泪染胭脂痕：“自是。你会娶个贤惠的福晋，举案齐眉，白首同心的。”她指尖轻梳过他的鬓发，“她必比额娘更周全，更知疼惜你......”
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