15．欧洲历史进入封建的“中世纪”——公元476年西罗马帝国的消亡

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罗马共和国在不断内乱的打击下，共和制逐渐走向没落，政权落在了独掌兵权的屋大维手中，开始了罗马帝国时期。

公元1至3世纪，由于内战的结束和对周边民族和地区扩张战争的暂时停止，航海和技术的进一步发展，罗马帝国社会经济出现了一个长期稳定和发展时期，即“罗马和平”。帝国西临大西洋，东至美索不达米亚，北抵莱茵河与多瑙河流域，南及北非广大地区，成为称雄一时的强大帝国，罗马城则被称为“永恒之城”。

在公元3世纪，帝国出现了全面危机。奴隶主残酷的压榨，使奴隶失去了最低限度的劳动积极性。他们消极怠工，甚至毁坏庄稼。农业的衰败波及到工商业，城市也失去了商旅云集的繁荣景象。大庄园主挖沟筑垒，建立私人武装，逐渐演化成割据地方的豪强地主，大大削弱了中央的权力。各行省的驻军自立首领，拥兵自重。皇帝成为地方军阀的傀儡。

公元238年，元老贵族拥立的4个皇帝相继被军人杀死。随后的15年里，走马灯似的换了10个皇帝。军人出身的皇帝戴克里先和君士坦丁，利用自己对军权的控制，一度强化了集权统治。君士坦丁还将首都迁到拜占庭，定名为君士坦丁堡，企图借助东方行省的经济力量来维持帝国的实力。君士坦丁力图保持奴隶制度，强调奴隶主的特权。他正式承认基督教的合法地位，利用基督教宣扬忍耐、顺从的教义作为精神统治的支柱。但君士坦丁挽救不了奴隶制帝国的命运，帝国内部不断爆发起义，周边民族的不断入侵更加剧了帝国的危机。

公元263年，西西里爆发了大规模的奴隶起义；273年，罗马造币厂奴隶也掀起了争取自由的斗争。大约与此同时，高卢爆发了大规模的“巴高达”运动。起义军占领许多城市和乡村，推举自己的首领为皇帝。

4世纪30年代，北非爆发了阿哥尼斯特（意为“战土”）运动，他们到处打击奴隶主和大地主，使西罗马帝国统治更加虚弱。

摇摇欲坠的罗马帝国又受到日耳曼人的攻击。日耳曼人骁勇善战，被罗马人称为蛮族。他们在西进的匈奴人的逼迫下，成群结队自东向西迁徙，潮水般地涌入罗马帝国境内。日耳曼人中的西哥特人迁居到巴尔干半岛北部，不堪忍受罗马官吏、奴隶主的压迫，开展了英勇的反抗斗争。